The recent exchange between Israel and Hezbollah has generated much discussion of Maharam of Rothenberg’s purported refusal to allow the payment of the exorbitant ransom demanded in exchange for his release. As far as I know, this is merely a legend, lacking a reliable source. The only documentation of the story of which I am aware is the following account by Maharshal, who was writing centuries later, and who sources it simply as “שמעתי”:
שמעתי על מהר”ם מרוטנבר”ק זכרונו לברכה, שהיה תפוס במגדל אייגזהם כמה שנים, והשר תבע מן הקהלות סך גדול, והקהלות היו רוצים לפדותו, ולא הניח, כי אמר אין פודין את השבויים יותר מכדי דמיהם.
ותמה אני, מאחר שהיה תלמיד חכם מופלג, ולא היה כמותו בדורו בתורה ובחסידות, ושרי לפדותו בכל ממון שבעולם, ואם מרוב ענותנותו לא רצה להחזיק עצמו בתלמיד חכם מופלג, מכל מקום היה לו לחוש על ביטול תורה, כאשר כתב בעצמו, שהוא היה יושב בחושך וצלמות, בלי תורה ואורה, והיה מקונן שלא היו אצלו ספרי הפוסקים והתוספות, ואיך לא היה חש לעון ביטול תורה, מאחר שרבים צריכים לו.
ובודאי דעתו היה, שאם יפדו אותו, אם כן יש למיחש שלא יעשו כן כל השרים לתלמיד חכם המופלג שבדור, בעבור רוב הממון, עד שלא יספיק ממון הגולה לפדותם, ותשתכח התורה מישראל.
כי גם שמעתי שהיה בדעת אותו הצורר לתפוס גם הרא”ש תלמידו, ונודע לו, וברח לטוליטילא, ונצול ברחמיו וברב חסדיו.
ומשום הכי אמר החסיד, מוטב שתאבד מעט חכמה היתרת מישראל, ממה שתאבד חכמת התורה עיקר, וזה האות שאז פסקה אותו הדבר והשמד לתפוס חכמי הגולה1
The Jewish Encyclopedia has an excellent article on Maharam, which also attributes the story to Maharshal, claiming that he was “frequently well informed in matters of history”.
יונה עמנואל has published a valuable compilation2 of material dealing with Maharam’s incarceration.
כאשר כתב בעצמו, שהוא היה יושב בחושך וצלמות, בלי תורה ואורה,
How do you explain these words? where did the maharshal read this?
תשובת מורי רבינו למה”ר אשר ממגדל אינזיסהיים וקבעה מורי רבנו בחידושיו בכתב ידו.
[בסוף התשובה]: טופסי גיטין אין בידי ולא ספרי הפוסקים בארץ הנגב וסבבתי כל אלה הדברים כאשר הראוני מן השמים ואם ימצא שהתוס’ וספרי הפוסקים חולקים עלי בשום דבר דעתי מבוטלת להם כי מה לעני יודע שיושב חושך צלמות ולא סדרים זה ג’ שנים ומחצה, העני הנשכח מכל טובה, אסקופה הנדרסת הנקרא בשכבר מאיר ב”ר ברוך זלה”ה.
תשובות מיימוניות, הלכות אישות, סי’ ל
Copied from the Ha’Ma’ayan article.
He seems to be bemoaning a diminution of the level of his Torah, due to his suffering and lack of books.
i misunderstood and thought you were saying the whole story of his incarceration was a legend. you meant just the refusal to pay ransom is.