The Better Part Of Valor

We recently discussed the motivation behind Shimon and Levi’s annihilation of Shechem. The Torah tell us that Ya’akov objected, considering it reckless. Radak explains that the root of their disagreement was psychological:

ויעקב היה מפחד כמנהגו, ובניו היו אנשי לב לנקום את חרפתם על נפשם.1

(Emphasis added)
It is said that a single word of a Rishon can convey much; here, the word כמנהגו is a clear reference to the remarkable but undeniable pattern of timidity and fear evident in the Torah’s biography of Ya’akov:

• ויאמר יעקב אל רבקה אמו הן עשו אחי איש שער ואנכי איש חלק: אולי ימשני אבי והייתי בעיניו כמתעתע והבאתי עלי קללה ולא ברכה:2
• וייקץ יעקב משנתו ויאמר אכן יש השם במקום הזה ואנכי לא ידעתי: ויירא ויאמר מה נורא המקום הזה אין זה כי אם בית אלקים וזה שער השמים:3
• ויאמר לבן ליעקב מה עשית ותגנב את לבבי ותנהג את בנתי כשביות חרב: למה נחבאת לברח ותגנב אתי ולא הגדת לי ואשלחך בשמחה ובשרים בתף ובכנור: ולא נטשתני לנשק לבני ולבנתי עתה הסכלת עשו: …4ויען יעקב ויאמר ללבן כי יראתי כי אמרתי פן תגזל את בנותיך מעמי:5
• וישבו המלאכים אל יעקב לאמר באנו אל אחיך אל עשו וגם הלך לקראתך וארבע מאות איש עמו: ויירא יעקב מאד ויצר לו …6ויאמר יעקב … הצילני נא מיד אחי מיד עשו כי ירא אנכי אתו פן יבוא והכני אם על בנים7
• ויאמר יעקב אל שמעון ולוי עכרתם אתי להבאישני בישב הארץ בכנעני ובפרזי ואני מתי מספר ונאספו עלי והכוני ונשמדתי אני וביתי:8
• ויאמר אלהם יעקב אביהם אתי שכלתם יוסף איננו ושמעון איננו ואת בנימן תקחו עלי היו כלנה: … ויאמר לא ירד בני עמכם כי אחיו מת והוא לבדו נשאר וקראהו אסון בדרך אשר תלכו בה והורדתם את שיבתי ביגון שאולה:9

Indeed, no less an authority than Rambam maintains that Ya’akov’s fearfulness, at least in the face of the danger from Esav, was a character flaw:

והנה אין מתנאי הנביא שיהיו אצלו כל המעלות המדות עד שלא יפחיתהו פחיתות שהרי [והולך ומונה כמה פחיתות, לדעתו, בנביאים המפורסמים בתנ”ך, ובתוכם:] וכן מצינו בשמואל שפחד משאול וביעקב שפחד מפגישת עשו. אלו המדות וכיוצא בהן הם מחיצות בן השם יתברך עם הנביאים ע”ה10

1. פירושו על התורה, בראשית פרק ל”ד פסוק ל [↩]
2. בראשית פרק כ”ז פסוקים י”א – י”ב [↩]
3. שם פרק כ”ח פסוקים ט”ז – י”ז [↩]
4. שם פרק ל”א פסוקים כ”ו – כ”ח [↩]
5. שם פסוק ל”א [↩]
6. שם פרק ל”ב פסוקים ז – ח [↩]
7. שם פסוקים י’ – י”ב [↩]
8. שם פרק ל”ד פסוק ל [↩]
9. שם פרק מ”ב פסוקים ל”ו – ל”ח [↩]
10. שמונה פרקים, פרק השביעי [↩]