Women In Ski Pants and Fashionable Yeshivah Students

It is often observed that Yeshivah students in antebellum Europe could be very sharp and stylish dressers. Apparently, not everyone was pleased with this; the always interesting Rav Yehoshua Menahem Ehrenberg relates that he had once challenged the Hafez Haim, during a visit to the latter’s Yeshivah, on seeing that his students were “מגדלי בלורית ולובשים בגדי שחץ וגאוה”, which they justified as “the custom of the men of their countries, even the Israelites”. Rav Ehrenberg tells us that the discussion ended inconclusively: “and the Halachah was not clarified before us”.

The context of Rav Ehrenberg remarks is a discussion of the permissibility of the wearing of ski pants by Swiss women. His correspondent had argued that this should not violate the prohibition against cross-dressing, since in places where it is customary for women to wear a certain garment normally worn by men, the prohibition does not apply, “and here in Switzerland, all the women who go skiing wear these sorts of pants”. Rav Ehrenberg, however, was reluctant to accept this argument:

הנה בזה אני נבוך מאד דמה גדר וגבול תתן בזה שתוכל לומר שבאותו מקום הנשים מתקשטות כמו האנשים דאטו משום דאיזה פרוצות יצאו ועברו על האיסור דלא יהיה כלי גבר שוב נאמר דאותו המקום הותר הדבר.1

Rav Ehrenberg then segues into his criticism of the Hafez Haim’s students’ habits of dress and grooming:

וכבר דנתי בכיוצא בזה לפני הגאון הצדיק בעל חפץ חיים זצ”ל בהיותי אצלו וביקרתי בני ישיבתו וראיתי התלמידים מגדלי בלורית ולובשים בגדי שחץ וגאוה באמרם שכך מנהג בני מדינתם גם הישראלים וממילא אינו בכלל בחוקותיהם לא תלכו

ודנתי בזה עד כמה הוא הגבול שנאמר שנשתנה המנהג משום שבאו בה פריצים וחללוהו דהא זה פשיטא דמנהג שנהגו בו אבותינו איסור בדבר אין בידינו לשנות אפילו אם עברו ושנו לא נעשה הדבר כהיתר אלא איסורו במקומו עומד ואף שיש לחלק בין מנהג שנהגו לאסור לנדון דידן שאינו מנהג לאסור אלא מחמת המנהג יוצא לנו איסור מכל מקום לא מסתבר דבשביל שפרצו בו פרצות יפול האיסור מיניה וכל שכן כשלא פרצו עדיין כולם רק מקצתם ולא נתבררה אז הלכה לפנינו

ואם כן הוא הדין בנדון דידן נמי לא נוכל להשים את המקום כמי שנהגו בו מעולם ללבוש כלי גבר ובפרט שאינן לובשות אותם אפילו הפרוצות רק בשעה שהולכות לסקי ובכה”ג לא נאבד שם כלי גבר מיניה …

I think it is safe to say that Rav Ehrenberg would have been very unhappy with Rav Yosef Messas’s argument that women need not cover their hair in contemporary times.

1. שו”ת דבר יהושע, חלק ה’ ענינים שונים, סימן ל”ד ד”ה ועל דבר אשר שאל במכנסים של סקי [↩]